想象一下，假如每年有一个近400万人口的城市消失，一个洛杉矶、约翰内斯堡或者是横滨消失，很难不引起注意。
然而，与发达国家相比，发展中国家每年有将近400万女童和妇女“失踪”，却几乎没有引起注意。其中五分之三根本没有出生；六分之一在孩童时夭折；还有超过三分之一死于生育期。
世界银行的最新报告认为，高死亡率还只是通往男女平等之路上的诸多障碍之一。平等不仅仅是正确之举，也是聪明的经济学。假如无视、排斥或者不投资于占一半的人口，怎么可能充分挖掘经济的潜力？
在过去25年，在缩小教育、卫生和劳动力市场的男女差距方面，世界迈出了重大步伐。
如今，在大多数发展中国家，男女儿童平等地接受小学教育；三分之一的国家中学女生人数超过了男生；60多个国家大学女生人数超过了男生。
越来越多的妇女利用所受的教育加入了劳动大军，把她们的时间更多地用于家务和照看孩子之外，参与社区、经济和社会事务。妇女现已超过全球劳动力人数的40%，在企业家和农民中占有很大比例。
这种变化速度是显著的：例如，在提高女童入学率方面，美国花了40年时间才取得的成就，摩洛哥只花了10年时间就实现了。
但是，在平等的其他方面呈现出更加令人不安的情景。
出身贫困、居住在偏远地区或者属于少数民族的女童，上学读书仍不能像男童一样容易。妇女比男人更有可能从事低收入的职业，她们耕种的土地比男人少，所在行业利润低，管理的企业规模小。
无论是工人、农民还是企业家，女性的工资收入都低于男性：在墨西哥和埃及低20%，在格鲁吉亚、德国和印度低40%，在埃塞俄比亚低66%。妇女特别是贫困妇女对家庭资源的决策权和支配权小于男性。妇女在社会、企业和政界的话语权和代表性显著低于男性，无论在贫困国家还是在发达国家几乎没有差别。
为妇女创造公平的竞争环境可以带来巨大的潜力。
听听朱利安·欧玛拉是怎么说的，这名乌干达女企业家在2007年时很难获得贷款，而她不是一个个案。我们的研究显示，乌干达妇女拥有注册企业中的40%，但获得商业信贷的比例不到10%。由于乌干达的DFCU银行与世行集团面向私营部门的国际金融公司的合作项目，欧玛拉获得了信贷，她的食品饮料企业得以发展壮大，如今员工已达数百人。
防止妇女在经济上被边缘化是大有可为的。
例如，保障农民无论男女都能平等地获得化肥和其他生产资料，可以使非洲农业产量增加11%至20%。消除阻止妇女从事某些行业和职业的障碍，根据国家的不同情况，可以使工人人均产出提高3%至25%。进行法制改革允许妇女拥有土地和企业，享有财产继承权，可以释放妇女的潜力，使她们成为经济变革的推动者。
把资源交给妇女的做法显示，这不仅对她们自身有利，而且也有利于她们的子女后代，有利于提高儿童的存活率、健康与营养以及学习成绩。
赋权予妇女，利用她们的才智与技能，可以提升国家的竞争力和支持增长，在充满变数的全球经济中，这是一项尚未充分挖掘的宝贵资源。在2008年的金融危机中，妇女的收入使许多家庭免于负债，所以，重要的是要确保妇女的生产率和收入不会受到市场或制度壁垒或者公开歧视的压抑。
这种挑战不仅仅是指发展中国家的。在世界各地，十分之一的妇女在其一生中会遭受其同伴或熟人的性虐待或肉体摧残。
世界银行最新报告呼吁在四个领域采取行动：
- 解决人力资本问题，如女童和妇女死亡率过高的问题，主要通过有针对性的计划投资建设清洁水源、提供孕产妇护理，消除教育领域长期存在的不平等现象；
- 缩小男女之间的工资收入和生产率差距，主要通过改善获得生产资源、水电以及托儿服务的机会；
- 提高妇女在家庭和社会中的决策参与度；
- 防止社会性别不平等的代际传递，主要通过投资男女青少年的健康与教育，创造机会改善他们的生活，提供计划生育信息。
我们看到集中政策关注点可以带来变化。具有可持续性的解决方案，其最牢固的基础是包括家庭、私营部门、政府、发展机构、宗教和公民社会团体在内的合作伙伴关系。
即使是在最传统的社会和最贫困的乡村里，我都看到过，当妇女获得机会为家庭增加收入的时候，男人的怀疑态度甚至最初的敌意很快就会烟消云散。
但是，人们往往需要一个项目来点燃改变未来的火花。最贫困的国家有了资金援助就可以大有作为。世界银行会投资，一个原因就是可以获得巨大的经济回报。
社会性别平等是正确之举，也是聪明的经济学。
（罗伯特·B·佐利克为世界银行行长。世行的最新报告《世界发展报告：社会性别平等与发展》于周一发布。）
